金明國(김명국)은 조선시대 17세기 화단에서 활동했던 사람이다. 대부분 조선시대 화가들이 그러하듯이 생졸년이나 출신배경에 관한 기록은 남은 것이 없다. 다만 조선시대 문인이며 서화비평가라 할 수 있는 남태응(1687∼1759)의 「聽竹畵史(청죽화사)」에서 기인적인 풍모를 엿볼 수 있을 뿐이다.

인조시대 도화서 화원으로 들어가 교수가 된 김명국은 당대에 畵名(화명)을 얻었다. 특히 일본화단에 널리 알려져 그의 그림을 구 하고자 하는 사람들이 수도 없었다. 김명국은 인조14년(1636)과 21년(1643)에 조 선통신사의 수행원으로 두차례 일본에 갔다. 특히 인물화에 뛰어난 재능을 가 진 김명국의 그림은 일본인들로부터 주목받았다. 그의 그림을 받으려는 사람 들이 숙소에 긴 행렬을 이루었다 한다.

김명국은 술을 대단히 좋아하였 다. 반드시 술을 먹어야 붓을 들었으며 주량도 말술이었다. 김명국의 그림을 얻고자 하는 사람은 술독부터 준비해야 했다. 그러므로 때로는 완성도가 떨 어지는 그림을 양산하여 비난도 받았다. 그러나 힘차고 활달한 필력은 화가 적 재능을 충분히 보여준다.

달마도는 禪宗(선종)의 창시자 달마대사를 그 린 것이다. 달마는 동양화가라면 누구나 한번 다루는 소재이다. 달마라는 인물 을 둘러싸고 전해지는 다양한 설화는 대단히 신비스럽다. 또한 명상을 통한 수 행은 동양화가들이 한번쯤 화폭에 구현해 보고 싶은 경지이기도 하였다.

남 인도의 왕자였던 달마는 6세기경 중국에 와서 선종을 일으킨다. 중국에 온 것은 부처의 뜻을 인도보다 중국이 더욱 숭상하였기 때문이다.

달마에 관한 많은 이야기가 있다. 9년간 벽만 보면서 수행하여 마침내 道(도)를 이루었다 는 것, 제자를 받지 않겠다는데도 손목을 잘라 던지며 가르침을 구한 혜가를 첫 제자로 받았다는 것, 수행도중 졸음을 쫓기 위해 눈섭을 뽑았다는 것, 그 눈썹 을 뽑아 마당에 버렸는데 그것이 차나무가 되었다는 것, 이것으로 차를 마시 며 정진하는 불가의 습속이 생겼다는 것 등이 그것이다.

김명국도 이 달마 를 일필로 장쾌하게 그려내었다. 김명국의 화풍은 중국 명시대의 浙派(절파) 계 열이다. 절파는 정신성보다는 형상의 기운에 관심을 두었다. 화원화가 출신답 게 김명국의 필력은 세련미를 자랑한다. 그린다는,즉 묘사한다는 확고한 신념 에 가득 차 있다.

두건을 쓴 달마는 부리부리한 눈과 거친 수염을 하고 있 는데 실제의 달마 모습이다. 달마는 기존 수행자들과는 달리 건장한 신 체와 우락부락한 모습을 지녔다. 행동도 남성적이고 도를 전 하는 방법도 호전적이었다. 스스로 야인이라고 말하기도 했다.

김명국 은 큰 붓으로 힘차게 휘두른 윤곽선만으로 호방한 달마의 모습을 그려내 고 있다. 거침없이 달려간 붓자국이다. 남태응은 김명국이 氣(기)만을 숭 상하였다고 평하였는데 타당한 평가이다. 담묵으로 처리된 얼굴은 부처 에 대한 단호한 믿음으로 가득 찬 달마를 잘 묘사해내고 있다. 자유분방하 고 호방하였던 김명국의 성정이 감지되는 작품이다.

<세계일보 명작명품 중에서>