해마다 추석 무렵이 되면 늦가을의 풍성한 결실과 한 해 동안 애쓴 농민들의 노고를 떠올리게 된다. 이러한 심사는 동서양이 다 같은 모양인지,서양화에서도 이러한 정취를 느끼게 하는 작품이 있다. 바로 플랑드르가 낳은 16세기 최고의 거장 피터 브뤼겔의 작품 「추수」이다.
브뤼겔은 농민의 화가라고 불릴 정도로 당대 농민과 서민들의 삶의 솔직담백하게 그려냈다. 농민의 아들로 태어나서 어렸을 때부터 힘든 농삿일과 그 속에서 묻어나는 정겨운 농민생활의 정취를 몸소 체험해서인지 그의 그림에는 가식없는 훈훈한 인간애와 자연에 대한 겸허한 경외가 묻어난다.
작품 「추수」는 총 여섯 점으로 이루어진 달력화 가운데 하나다. 이들은 농민들의 계절별 생활상을 중심으로 그려졌는데,「추수」가 가을날의 정취를 담고 있다면 「사냥꾼들의 귀가」라는 제목의 작품은 추수가 끝난 후,사냥을 나갔다가 돌아오는 사냥꾼들을 그린 겨울날의 풍속화다. 브뤼겔은 이들을 포함한 여섯 점의 그림을 1565년 한 해에 다 그렸다고 한다. 웬만한 필력으론 엄두도 못낼 일이다.
달력화로서의 연작은 중세기 기도서의 월별 페이지를 화려하게 장식한 달력 삽화에 그 기원을 두고 있는 것으로 브뤼겔이 처음은 아니다. 그러나 브뤼겔의 작품은 중세의 세밀화가 그러하듯 해당 절기의 전통적 행사를 상징적으로 다루고 있는 것이 아니라,작가 자신의 따스한 시선을 가득 담아서 자연의 변화와 그 속에 담긴 인간의 생활을 조화롭게 아우르고 있다.
「추수」에서는 누렇게 익은 곡식단들을 베고 있는 농민들의 정경이 잘 나타나 있다. 청명한 가을하늘 아래 화면 왼쪽에는 큰 낫을 들고 곡식을 베는 농부들이,오른쪽에는 허리를 구부리고 곡식단을 묶는 여인네들이,그리고 오른쪽 하변 귀퉁이에는 날라온 새참을 먹으며 휴식을 취하고 있는 사람들이 있다. 우리네 시골풍경과 그리 다르지 않아서 동서양을 초월한 친근감을 느끼게 된다.
커다란 나무 아래 큰 대자로 뻗어서 단잠을 자고 있는 농부에 시선을 둘 때면 흐뭇한 미소마저 감돌게 된다. 수고한 자의 당당한 휴식이 부럽기까지 하다. 브뤼겔은 이처럼 풍요로 가득한 대지를 약간 위에서 아래로 굽어보는 시선을 택해 시원스레 확트인 수평선을 펼쳐 보인다. 부드럽게 처리된 인물들의 윤곽선과 눈을 편하게 하는 은은한 색조의 사용에서 자연의 넉넉한 마음을 다시금 엿볼 수 있다.
「사냥꾼들의 귀가」에서는 전경에서 후경에 이르는 공간의 변이가 추수보다 더 역동적으로 펼쳐진다. 전경 그릉지의 사선과 굵기를 달리하는 나무들의 수직선이 시선을 점차 화면의 안쪽으로 이끈다. 눈덮인 시골마을이 저 아래 하얗게 펼쳐져 있고,저수지인 듯한 천연 스케이트장에서 얼음을 지치는 아이들의 모습이 점점이 보인다. 시선과 화면이 급격히 이동되는데도 워낙 고요하고 평화로운 풍광이어서 그런지 전혀 어색함이 느껴지지 않는다.
한 무리의 사냥개들과 함께 서둘러 언덕을 내려오는 사냥꾼들의 등에서는 어서 집으로 돌아가 추위로 언 몸을 녹이고자 하는 조급함이 엿보인다. 이 그림에서 한가지 더 눈여겨볼 것이 있다면,꽤 많은 사냥개들의 꼬리가 어느 하나 똑같은 것이 없다는 점이다. 꼬리의 크기,모양,각도 등이 다 제각각이다. 화가의 세심한 정성에 탄복하게 된다. 이 모두가 부뤼겔이 오늘날까지 누리는 대중적인 인기를 담보해 주고 있다. <세계일보 명작명품 중에서>